H.264 코덱: H264 코덱 정의 및 Windows와 Mac에서 H264 파일 열고 재생하는 방법

H.264 파일을 이해하기 위해 먼저 다른 이름 몇 가지를 살펴보겠습니다. H.264는 "코덱 H.264" 및 MPEG-4 파트 10, 고급 비디오 코딩이라고도 합니다. 

이것은 무엇을 의미할까요? 첫째, H.264는 시청각 데이터 압축 및 저장을 위한 국제 표준의 일부입니다. 이러한 표준을 통칭하여 MPEG-4라고 합니다. 코덱은 코더-디코더의 줄임말입니다. 따라서 H.264는 시청각 영상을 인코딩 및 디코딩하기 위한 표준 코덱을 뜻합니다. 

코덱에는 다양한 유형이 있습니다. 오디오의 MP3처럼 인코딩되는 시청각 데이터의 크기를 대폭 줄이면서 눈에 띄지 않는 정보를 제거하는 방식을 '손실 코덱(Lossy Codec)'이라고 합니다. H.264 코덱 역시 대표적인 손실 압축 코덱입니다. 원본 데이터의 일부를 버리지만, 인간이 시각적으로 인지하기 힘든 부분을 영리하게 제거하여 품질이 거의 저하되지 않은 것처럼 보이게 합니다. 파일 크기가 획기적으로 작아져 저장 공간을 절약하고 업로드 및 다운로드 시간을 단축하는 동시에 훌륭한 미디어 품질을 유지하기 때문에 H.264와 같은 고효율 손실 코덱은 압도적인 인기를 누리고 있습니다.

H264 코덱은 이를 위해 여러 가지 영리한 기술을 사용합니다. 한 가지 방법은 프레임 간 압축입니다. 우리는 비디오 영상을 시각적으로 생각할 수 있습니다. 하지만 실제로는 그렇게 저장되지 않습니다. 디지털로 저장되는 모든 정보와 마찬가지로 영상의 각 프레임은 1과 0의 연속인 바이너리로 표현됩니다. 대부분의 동영상은 초당 24프레임으로 촬영됩니다. 따라서 각 프레임은 일반적으로 바로 앞과 뒤의 프레임과 매우 유사합니다. 따라서 각 프레임을 나타내는 데이터는 많은 유사점을 공유하는 경우가 많습니다. 이러한 유사점을 식별하는 것이 프레임 간 압축의 핵심입니다. 이를 통해 반복되는 데이터를 제거할 수 있습니다. 예를 들어 동영상의 첫 번째 프레임을 촬영하고 해당 프레임을 나타내는 모든 데이터를 녹화한다고 상상해 보겠습니다. 그 다음 프레임에서는 키프레임과 다른 데이터만 저장합니다. 이후의 모든 프레임에 대해서도 동일하게 수행합니다. 저장된 파일은 동일한 프로세스를 사용하여 역순으로 디코딩할 수 있습니다.

H.264에서 사용되는 훨씬 더 복잡한 또 다른 기술을 예측 코딩이라고 합니다. 간단히 말해, 예측 코딩은 프레임 또는 프레임 그룹을 나타내는 데이터를 분석하고 이를 사용하여 후속 프레임을 나타내는 데 필요한 데이터에 대한 추정치를 생성하는 것입니다. 이를 통해 HEVC H264는 시청각 파일을 인코딩하는 데 필요한 총 데이터 양을 더욱 줄일 수 있습니다.

H.264코덱은 이러한 기술 및 기타 고급 기술을 사용하여 시각적인 화질 저하를 최소화하면서 동영상 인코딩을 수행하고 대폭 압축합니다. 이러한 기능 덕분에 매우 인기 있는 동영상 포맷으로 널리 채택되어 대부분의 플랫폼에서 지원됩니다. 또한 윈도우 11과 같은 최신 운영 체제와 맥 기기에서도 기본적으로 완벽하게 호환되어 폭넓게 사용할 수 있습니다.

H.264가 이렇게 널리 사용되는데 왜 더욱 일반적인 파일 확장자로 알려지지 않았는지 궁금할 수 있습니다. 엄밀히 말하자면 H.264는 파일 형식이 아니라 코덱입니다. 따라서 H264로 인코딩된 파일에는 .mp4 또는 .avi 확장자가 붙는 경우가 많습니다.