Exactamente o que é um ficheiro PNG? É um ficheiro de imagem que utiliza um formato de imagem comprimida sem perdas. "Sem perdas" significa que a compressão é totalmente reversível. Os bits originais de cada pixel podem ser recuperados, bit a bit, através da descompressão do ficheiro. Isto é diferente de formatos como JPEG, que perdem alguns bits de dados de baixa ordem por causa de tamanhos de ficheiro mais pequenos. Ainda se comprime bem quando a imagem consiste em pedaços sólidos de cor. Imagens fotográficas e desenhos com sombras de cor delicadas não beneficiarão tanto da compressão PNG. O método de compressão, chamado "Deflate", é o mesmo que um método de compressão ZIP amplamente utilizado.
Um ficheiro PNG é feito a partir de "pedaços". Eles incluem os dados da imagem, a informação necessária para a desenhar, e metadados que descrevem o ficheiro. Os metadados podem incluir o título, autor, copyright, fonte, tempo de criação, e muito mais. Os criadores do ficheiro podem definir novas chaves de metadados. Podem mesmo definir novos tipos de pedaços para uso próprio, e os leitores PNG que não reconheçam os pedaços ignorá-los-ão.
A altura e largura da imagem podem chegar a 2.147.483.648 pixels. É difícil imaginar um caso em que isto não seria suficiente.
As imagens podem, opcionalmente, ser entrelaçadas. Uma imagem PNG entrelaçada reordena os dados para que possam ser desenhados em duas ou mais passagens enquanto se processam os dados em sequência. Esta funcionalidade não é utilizada com tanta frequência hoje em dia como nos dias em que as ligações e os processadores eram lentos. Permite ao computador desenhar uma versão de baixa resolução da imagem para começar, depois adicionar detalhes em passagens subsequentes até o utilizador ver a imagem da mais alta qualidade.