Antes de que todo el mundo utilizara Internet, las imágenes GIF eran populares en servicios como CompuServe. La gente podía usarlas para crear archivos de imagen pequeños, lo que era importante cuando 2400 bps se consideraba una conexión rápida. Pero entonces Unisys empezó a exigir derechos de licencia por el uso de su algoritmo de compresión patentado.
Esto enfureció a la gente. No iban a pagar a Unisys por publicar sus gráficos. JPEG no funcionaba bien en los ordenadores de los noventa. TIFF estaba tan cargado de funciones que tenía el mismo problema.
Un grupo de desarrolladores dio rienda suelta a su frustración creando un nuevo formato sin licencia, sencillo pero potente. Lo llamaron PNG (Portable Network Graphics). Se puede pronunciar "P-N-G" o "ping". A diferencia del GIF, limitado a 256 colores, admite todo tipo de colores y escala de grises.
La primera versión de la definición del formato apareció en 1996. El tipo de archivo utiliza la extensión .png.
En 2003, el formato se convirtió en norma ISO, con algunas revisiones menores en 2004. Es básicamente el mismo que PNG 1.2. Desde entonces, el formato no ha cambiado.
Todos los navegadores web compatibles con gráficos muestran archivos PNG.